Das vorgelagerte Inselchen von Vila Franca do Campo – ein eingestürzter Vulkankegel 500 Meter vor der Küste – wurde 1983 zum Meeresschutzgebiet erklärt, was den täglichen Zugang zwischen Juni und Oktober auf 400 Besucher begrenzt.
Der Prinzessinnenring, wie die Einheimischen die kreisförmige Kraterlagune nennen, erreicht innerhalb von Wänden, die 63 Meter aus dem Atlantik ragen, Wassertiefen von bis zu 17 Metern. Die Populationen von Papageienfischen, Riffbarschen und Lippfischen verdreifachten sich in den zwei Jahrzehnten nach Inkrafttreten der Schutzmaßnahmen, während wandernde Unechte Karettschildkröten begannen, das geschützte Becken als Zwischenstopp auf ihren transatlantischen Reisen zu nutzen.
Der Azoren-Archipel liegt am Mittelatlantischen Rücken, wo tektonische Kräfte eine Unterwassertopografie schaffen, die nährstoffreiche Strömungen aus der Tiefsee in flache Küstenzonen leitet. Dieser Auftrieb nährt Plankton-Gemeinschaften, die ortsansässige Wal- und Delfinpopulationen erhalten – Pottwale, Große Tümmler und Rundkopfdelfine sind das ganze Jahr über in den Kanälen zwischen den Inseln präsent. Meeresbiologen haben seit Beginn systematischer Untersuchungen im Jahr 1998 28 Walarten in den Gewässern der Azoren registriert, die höchste Konzentration im Nordatlantik außerhalb der arktischen Nahrungsgründe.
Schnorchelausflüge über den Archipel zielen auf drei unterschiedliche Habitat-Zonen ab. Küstenlavagebilde entlang der Südküste von São Miguel schaffen Gezeitentümpel und flache Riffe, in denen Schnorchelanfänger auf junge Fische und Krebstiere treffen, ohne tiefer als fünf Meter zu tauchen. Der Krater von Vila Franca bietet Erkundungen in mittlerer Tiefe – sein geschütztes Becken eliminiert Oberflächenwellen und bietet während der Sommermonate eine durchschnittliche Sichtweite von 15 Metern. Fortgeschrittene Routen führen entlang der Ostküste der Insel, wo Lavatunnel und Unterwasserbögen bis auf 20 Meter abfallen und Muränen, Oktopusse und bei Planktonblüten gelegentlich Mantarochen enthüllen.
Der Eintritt zum Inselchen Vila Franca erfordert eine Vorausbuchung über das kommunale Ticketsystem, wobei die Abfahrtszeiten vom Yachthafen Vila Franca do Campo zwischen 10:00 und 14:00 Uhr gestaffelt sind. Die Naturschutzgebühr von 10 EUR pro Person finanziert die laufende Habitatüberwachung und die saisonale Rettungsschwimmerabdeckung. Reiseveranstalter bündeln den Kraterzugang mit erweiterten Küstenrouten und kombinieren die geschützte Lagune mit offenen Wasserabschnitten, wo Delfinbegegnungen bei 60 Prozent der Sommerabfahrten vorkommen.
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